神の器

　夢幻のように青い空が広がっている。
　陽光が暖かく照らすのは、小鳥が囀り花々が咲き乱れる世界。
　今、碧空には金色の影が舞う。
　鳥のように見えるが、備えているのは柔らかな羽毛ではない。
　輝く鱗と厳つい翼だ。
　竜に似た姿であるものの、腕が翼に変じたような形状をしている。
　彼らが睥睨するのは対照的な二名。
　片や、肉弾戦のためにあるかのような、筋骨隆々たる肉体の持ち主。緑の肌は人に非ざる種族だと告げている。
　もう片方は神官や魔道士といった風体の青年。こちらは人間に見える。
　前者が切り込み、後者が魔法を放ち援護する――大半の者がそう予想するだろう。

　二人の行動は外見を裏切るものだった。
　男が爆裂呪文を飛ばし、宙の影を揺るがせる。
　躊躇いなく切り込んだのは細面の若者の方だ。
　敵が空を裂いて降下するより先に、力強く大地を蹴って跳び上がる。
　背に飛び乗った彼は、踵を打ちつけた。
　ステップを踏むような仕草だが、生じたのは重い音。
　金属にも劣らぬ鱗が、枯れ葉同然に砕け散ったのだ。
　破片が舞い落ちる中、青年は別の相手に飛びかかる。
　指を組み、拳を両目の間に叩きつけると、固い物が砕ける音が響いた。

　数体を仕留め、青年が地に降りた矢先、世界が鳴動した。
　隆起する大地から白銀の巨獣が姿を現した。
　大地の意思の具現化したような威容。プラチナに輝く体は岩石を連想させる。強固な外皮が鎧のごとく全身を覆い、攻撃を届かせるのは至難の業だ。
　男は正確に皮の継ぎ目を狙い、剣を突き立てる。
　男の戦い方は理にかなっている。
　防御の固い相手を攻撃するならば、急所を突くのは当然のことだ。
　おかしいのは、青年の方だった。
　彼は正面から殴りつけた。
　それだけで巨躯に陥没が生じ、獣は身を震わせる。

　神話さながらの光景に新たな色が加わった。
　紫の炎が虚空に幾つも立ち上る。
　揺らめく焔は人型へと変じ、鎧を形作った。彼らの纏う青いオーラは冷気を帯びていた。
　動く様は人形のようで、感情を窺わせない。
　彼らは剣を抜き放ち、殺到する。
　四方八方から迫る、蒼い光をにじませた刃。
　男が対処する様は歴戦の勇士と呼ぶに相応しい。
　あるものは右腕に仕込まれた剣で止め、あるものは身を捻って躱す。受け流すこともあれば、痛手にならぬ攻撃は体を掠めるに任せる。
　一瞬で見極め実行するには力量と胆力が必要だ。
　経験を活かした立ち回りの傍らで、理不尽が猛威を振るう。
　青年は振り返ることすらせず、掌を後方へ向けた。生半可な盾など両断される斬撃を、いともたやすく受け止める。
　反撃する最中も彼へと攻撃が降り注ぐが、全て無意味だ。
　切っ先が首筋や鳩尾、顔面に叩きつけられ、ことごとく弾かれる。
　傷一つない青年が手を翻しただけで鎧が砕かれ、騎士達は言葉を発することなく消えてゆく。
　圧倒的な力に呑まれて。

　敵にとっての絶望が味方に希望をもたらすとは限らない。
　ひとまず一陣を掃除した若者の姿を見、男は唾を飲んだ。
　敵の凄絶な死に様に似つかわしくない静かな佇まいに、背に冷たいものを感じた。相手が殺気を向ける対象は己ではないのに、身に震えが走る。
　超魔生物へと改造された体の調子は決して悪くない。
　すこぶる快調と言える。
　強力な味方と、残された時間。
　憂う要素はないはずだが、何かが重くのしかかる。
　神々の遺産たる竜の騎士。
　彼らと互角以上に戦える大魔王バーン。
　そして、その大魔王をも上回る男。
　紛れもなく魔王軍最強の存在は彼だ。
　膂力や闘気が優れているだけならば、素直に感嘆したかもしれない。
　だが、青年の強さは異質だった。
　疲労も負傷も一切考慮しない戦い方。それに相応しく、攻撃を受けても掠り傷すら負わない光景。
　ただただ敵を屠る姿からは殺意以外感じられない。
　鍛え上げた力で敵を打ちのめす興奮も、さらなる高みを目指す闘志も、何も見えない。
　まるで、空虚な器だ。
　魔界の神と呼ばれる大魔王の武器そのもの。
　神々の領域に達した戦場に投入される兵器。

　物言わぬ軍勢が標的を変える。
　気圧されたかのごとく動きを止めた男へと。
　青年が割って入り、応戦するものの、滅びを免れた者が迫る。
　深緑の姿が紫と青の波に呑まれたかに見えた刹那、光が溢れた。
　炎の暗黒闘気――魔炎気を乗せた一閃が敵陣を切り裂いたのだ。
　気迫のこもった一撃に波濤が断ち割られた。
　生じた空間に烈風が流れる。
　青年が走り込み、拳を地に叩きつけたのだ。
　流星が落下したかのように大地が引き裂かれ、無惨な姿を晒す。
　衝撃が騎士達を打ち据え、完全に体勢を崩した彼らに大いなる閃熱が降り注いだ。

　空から接近する者達を迎えたのは爆裂呪文の嵐。
　ばらまかれた弾幕に突っ込む形になり、身を揺るがせた彼らの頭部が爆ぜた。
　なしたのは青年だが、魔法を行使したわけではない。
　ひび割れた地面から石を拾い上げ、投擲しただけだ。
　若者の手が巨獣の体躯を叩き割ると、男は裂け目へと掌を突き出す。
　火炎が獣の体内を駆け巡り、放出された。声なき悲鳴が空気を震わせ、それもすぐに霧散する。
　味方の悲惨な最期にも怯まず、騎士は刃を振りかざす。
　男は致命傷にはならないとふんでくらう覚悟を決めるが、痛みは来なかった。
　蒼白い衣に包まれた腕が遮ったためだ。
　礼を言う代わりに、別方向から若者へと繰り出された剣を男は食い止める。
　互いへの攻撃を防いだのも一瞬、交差するように地を蹴り、反撃へ転じる。
　手首から放出された鎖が敵の身を打ち、よろめかせる。その隙に青年の手刀が鳩尾へ刺さり、鎧ごと胴体を突き破った。彼が無造作に腕を振るうとずるりと抜けて、飛沫をまき散らす。

　戦う中で背が当たる。
　氷の像に触れたような感覚だが、身は竦まない。
「……分かっている」
　中身の無い器などではないことを、知っている。
『最大の弱点を克服したおまえは、必ずや魔王軍最強の戦士となれる』
　魔王軍で最も強い男がそう告げた意味。
　世辞という可能性は、検討に値しない。
　沈黙を守っていた存在が社交辞令を口にするわけがない。
　常時発揮できない力ゆえに評価の対象から除外するのであれば、話は単純だ。
　何らかの意味（ねつ）が込められているのならば――。
「分かっていたことだ……！」
　言葉とともに地を駆ける。
　力を込めて剛腕を振るうと、甲高い音とともに蒼刃が砕けた。
　上には上がいる。
　己よりも強い者がいる。
　頂は果てしなく遠く、距離はろくに縮まらないかもしれない。
　地に這い、屈辱とともに噛みしめた、厳然たる事実。
　改めて突き付けられれば完全に平静ではいられない。
　遠さが心身にのしかかり、闘志をかき消そうとする。
　だが同時に、燃え立たせもするのだ。
　己がどこまで上れるのか。
　残された時間がどれほどの長さでも、歩みを緩めはしない。
　炎が噴き上がるのを目にして、青年の結ばれた唇がわずかに緩んだ。

　躍動する剣と拳。
　神域の名器から奏でられるように、闘いの音が世界を満たした。