L'Oscurita dell'Ignoto

 
　鬼岩城の一室を雷光が照らした。
　室内を歩むのは、影を織ったような人物だけだ。
　親衛隊のガーゴイル達を追い出し、寝台に横たわる人物へと近づく男の名はミストバーン。魔影参謀の肩書を持つ、魔王軍幹部だ。
　視線の先には、胸から血を流しぴくりとも動かない魔族。
　魔王軍を率いるハドラーはヒュンケルに倒され、運び込まれたのだ。
　苦悶の形相を浮かべて事切れた男を目にしても、ミストバーンに動揺は見られない。
　まるで傷んだ道具を観察するかのように　驚愕も哀惜も存在しない眼差しで見下ろす。
　事実、彼にとって、目の前の男は道具でしかなかった。
　そこそこ役に立ち、「修復」できるため長持ちする道具。
　ただの駒でしかない相手に対して、視線や声に熱が宿ることはないはずだった。
「……フン」
　低い声にこもった熱は、心地よいものではない。
　にじみ出る感情は、敬意と呼ぶにはあまりに暗いものだった。
　息絶えた魔族を見下ろす影の姿は、どす黒い炎を思わせる。

　心臓を貫かれ敗北したものの、ハドラーの実力は確かだ。
　恵まれた身体能力と魔力は、魔王を名乗り世を席巻しただけのことはある。
　単純なスペックの高さだけでなく、それを扱うセンスを備えている。一芸に特化した者にはさすがに劣るものの、格闘と魔法、両方を操る技術に秀でている。
　大抵の魔族が羨むであろう肉体と、戦闘における感覚を併せ持っているのが、ハドラーという男だった。
　現在の彼は、それらを十全に活かしているとは言いがたい。
　実力が高いのは事実だが、それが仇となっている。多くの相手に優位に立てるからこそ、敵を侮りがちだ。彼より力が劣るはずの敵につけ入る隙を与え、予想外の反撃に狼狽し、追い詰められてしまう。
　そのような心構えでは、いくら力で上回っていようと苦戦は免れない。
　今の彼は、死しても力を増して復活できる特性をも備えているが、大幅な強化にはつながらないだろう。
　戦いに臨む姿勢が変わらなければ、多少力が増したところで効果は薄い。
　増幅された力に溺れ、心の脆さが露呈する可能性すら十分にあった。
　ミストバーンの観察と思考は続く。　
　ハドラーは実力に相応しい誇りと地位を備えているが、それらがかえって本人の力を削いでいる。
　プライドや地位が高いからといって悪影響を及ぼすとは限らない。窮地において爆発力を生むなど、良い方向に作用することもあるだろう。
　ただ、現在のハドラーには毒になっている。
「……」
　見下ろす者の口から深い溜息が吐き出される。
　ハドラーの姿勢が変わらないままだとどうなるか、想定してみたのだ。
　見通しは明るくない。
　常人では及びもつかない領域へ行けるのに、至ることなく終わってしまうかもしれない。高みを目指すどころか、ずるずると堕ちていく結末も十分考えられる。光る素質を腐らせ、覇気や闘志を錆びつかせて。
「せっかく……」
　ミストバーンは呻きに近い声を漏らした。
　ゆっくりと指が動き、強く強く握られる。
　ハドラーのような、強靭な体や豊かな素質を望む者はいくらでもいる。
　彼らの中には、今のハドラーの戦いぶりを見て歯噛みする者もいるかもしれない。
　彼らは怒り、苛立ちながら、羨み、焦がれることだろう。
　持たざる者の思念が乗り移ったかのように、ミストバーンの眼光が一瞬燃え上がった。
　魔王軍の幹部らしからぬ眼差しを見る者は、誰もいない。

　ミストバーンは冷たい金属に覆われた手を差し出した。
　ハドラーの胸の傷に向けて掌をかざし、想いを巡らせる。
　精神面の脆さをある程度抑え込むだけでも、この男は強者となれるはずだ。
（もし、完全に克服すれば……）
　続く言葉の代わりに、空気がざわめいた。
　ハドラーがどんな道を歩むにせよ、今影のなすべきことは一つ。
　主の命に従い、復活させること。
「死の安穏すらお前を阻むことはできん」
　詠唱するかのように朗々と響く声。それは、神託を告げる口調に似て厳かだった。
　瘴気がミストバーンの全身から立ち上る。
　手に力が入り、指がピンと伸ばされる。
「闘い続けろ……！」
　掌の中央から暗黒の糸が伸びる。凝集した闇が、傷口に吸い込まれるかのように滴り落ちる。
　人形師が傀儡に糸を付けるのと似ているが、気味の悪さは比較にならない。
　屍に暗黒の力を注ぎ込む光景はおぞましく、邪神に生贄を捧げようとしているかのようだ。
　黒い雫はじわじわと死せる肉体の内部に広がってゆく。暗黒闘気が体の隅々まで行き渡り、死の淵から引きずり戻そうとする。
　音にならぬ音が響いた。
　ハドラーの胸の内で鼓動が刻まれ、指がぴくりと動く。
　四肢が震え、酸素を求めるかのように口が開閉した。
「カハ……ッ！」
　ハドラーが生命を取り戻しても、掌と体をつなぐ糸はつながったままだ。細い帯が不気味にうねり、途切れることなく力を送り込み続ける。

　意識を取り戻したハドラーと会話しながら、ミストバーンは闇の衣の裏で観察していた。
　ハドラーの目の中には恐れが潜んでいる。
　どれほど強くなるのか未知数の、アバンの使徒達への恐怖がちらついている。
　怯えるのは、同じ陣営の者に対してもだ。
　底知れぬ力を持つ主君、大魔王バーンに対する畏怖を湛えている。
　己の地位を揺るがす、竜騎将バランのことも恐れているだろう。
　目の前の相手――ミストバーンも例外ではない。
　能力も、思想も、主の名を冠する理由も未知の相手を疎んでいる。ハドラーが隠そうとしても、隠しきれるものではない。得体のしれない生物に向ける眼差しがどんなものか、ミストバーンはよく知っている。
　ハドラーを観察した結果、魔王として世に覇を唱えようとした意気は感じられない。
　そう結論づけようとしたミストバーンだが、一旦答えを保留することに決めた。
　死してもなお戦う運命を告げられた時、ハドラーは笑みを浮かべてみせたのだから。
「のぞむところよ……！」
　過酷な道を喜ぶかのような台詞に、ミストバーンは評価を改める。
　ハドラーの心には、彼を戦士たらしめる何かが残っている。
　現状では権力欲や保身を望む意思に追いやられ、心の隅で燻っているだけだが、火が点く可能性もある。
　もし彼が驕りを捨て、真の戦士となったならば。
（その時は――）
　ハドラーがどれほど強くなるのか、未知数だ。
　その姿を目にして、自らの心に湧き上がる感情はどう変化するのか。
　それもまた、未知数だった。