Seven Shades

　尊敬する男の死を知らされたのは、主を守るべく帰還した時だった。
　大魔宮へ戻ったミストバーンに、大魔王は何が起こったかを簡潔に語った。
　彼の尊敬する戦士が見事な戦いぶりを披露し、黒き灰と化したことを。
「……」
　沈黙とともに受け止めた彼の心に、驚きはなかった。
　それも当然だろう。
　ハドラーが近いうちに死を迎えることは容易く予測できた。
　体の一部と化した黒の核晶を摘出される前から。竜の騎士親子を単身で迎撃すると決意した時から。
　ハドラーの選択が明かされた際、影と死神の反応は対照的だった。
「勇者とはハドラー君が。竜の騎士サマとはボク達が戦うんですね？」
　気負いの感じられない口調で確認する死神に、大魔王が訂正する。
「いや。二人ともハドラーが相手をする」
「ワオ！」
　死神、キルバーンは感嘆したように手を叩く。
「すごいすごーい！」
　一つ目の小人も笑い声を響かせて跳びはねる。
　茶化すような態度だが、ハドラーは怒りを見せなかった。
　眼を動かし、主の傍に控える影を見据える。
　視線を感じたためだが、相手は何も言わないままだ。
　決意を聞いた刹那、黒い霧に浮かぶ眼光が揺らいだのは気のせいだったかもしれない――そう結論づけたハドラーは視線を外し、背を向ける。
　退室するハドラーにミストバーンは沈黙を貫き、見送った。

　白い廊下を進みながらミストバーンはひとりごちる。
（わかっていたことだ）
　己の全てを懸けて、命を削るようにして高みを目指す。
　それは、滅びに近づく行為に他ならない。
　わかりきった結末が訪れただけだ。
　滅んでも復活できる不死身の肉体を捨てた以上、永遠を生きることは叶わない。
　主という悠久の輝きに比べれば、他は全て儚い灯火に過ぎない。
　ほんの一瞬道が交差した後は遠ざかるのみ。
　永劫に限りなく近い時をともに歩む者はいないのだ。
　忠誠を胸に戦い続ける相手など。
（……数え切れぬほど目にしてきた）
　尊敬する戦士も。彼らの死も。
　数多の強者の名を心に刻んできたが、悲嘆にくれることはなかった。
　惜しいと思う気持ちと、称賛する感情。
　その両者が心の大半を占めていた。
　今までずっとそうだった。
　今回もそうなるはずだった。
　ハドラーの死を聞いた時、それら以外の何かが湧き上がった。

　主に刃を向け逃げ延びた男が、宿敵と戦い、死を迎えた。
　それだけの話だ。
　かつて、道具のように始末しようとした。
　相手の信頼を裏切り、全てを捨ててまで臨んだ戦いを穢した。
　そんな仕打ちをしておきながら――殺そうとしておきながら死を悼むなど、矛盾している。
　内に響く声に同意しながらも、生じた靄は離れない。
　その理由は、自問するまでもなく見えている。
『お前には――』
　記憶に刻まれているのは、謁見前の一幕。
　影にとって忘れ得ぬ語らい。
（魂を……）
　金属に覆われた掌を持ち上げ、見つめる。
　光を呑む黒い体。
　熱を留められぬ空虚な器。
　生まれ持った体ゆえに侮辱され、自ら忌まわしいと否定してきた。偉大なる主から肯定され、必要とされてきた。
　能力ありきの存在――己に対してそういう意識があった。
　主と出会う前も、主のために戦い続ける永い歩みの中でも、魂を認められたことなどなかったのだから。
　幾千年も抱えてきた想念に衝撃を与え、亀裂を生じさせた相手だからこそ、これほどまで関心を抱いたのかもしれない。
　尊敬する戦士の一人では片づけられないほどに。

　最期を見届けられなかったのが心残りだが、立派に戦ったと確信できる。
「……ハドラー」
　生き様は流星のように目映かった。
　空の彼方に駆け去るところまで、流星のようだった。
　己の魂を認めた相手はもういない。
　感情の色が混ざり合い、心に濃淡のついた影を落とす。

　大魔王の影は視線を上向ける。
　天井に阻まれ見えないが、瑠璃色の空に太陽が輝いているだろう。
　なすべきことに変化はない。
　薄い闇を纏わりつかせながら、彼は正面に視線を戻した。