宿敵

　キースは魔界西の地在住の、いも天好きな学生だった。
　喧嘩の実力はなかなかのもので、クラス内どころか、学校の中で負けたことがなかった。
　――無敵の子。
　誰が彼をそう呼び始めたか分からない。
　いつの間にか、そう呼ばれるのが当たり前になっていた。
　転校生が来ると聞いた時、キースは嫌な予感がした。
　二本の角を持つ目つきの悪い魔物と対面した時、不快な感覚が膨らんだ。
「ヴィンセント・バリーだ」
　そう名乗った相手にいきなり「生意気な面だ」と言い放ったのは、反射的な行動だった。
　普段はこれほど簡単に喧嘩を売ることはない。
　即座に敵対心を露にしたのは、心のどこかで己を脅かす存在だと直感したためだろう。
　予感は、的中した。

　大人でも敵わぬ特別な数人を除けば、自分を打ち負かせる者などいない。
　キースの自負を叩き壊したのが、突然現れた転校生だった。
　敗北に腹が立ったが、より怒りが湧いたのは、その後のバリーの態度だった。
　我こそが無敵なのだとふんぞり返れば、歯ぎしりしつつも納得しただろう。
　バリーは、満足しなかった。
　無敵の子という称号を取り上げておいて、不機嫌な顔をしている。
　まるで、キースが見せびらかしてきた勲章（メダル）を、価値がないと告げているようだ。
「何だあいつは。……生意気な」
　目障りなバリーを倒す。
　王を決める戦いが迫る中で、なすべきことが増えた。

　力を得られる呪文を即座に唱えた時も、脳裏に浮かんだのはライバルと見なす男の顔だった。
「これでバリーも一ひねりだ。ハハハハハ！」
　上機嫌のキースに声をかけてきたのは、パートナーのベルンだった。
「……なあ、キースよ」
「何かね、ベルン」
「そのバリーという魔物が気にくわないのはよーく分かった。やり返す気満々みたいだが――」
「なんだ、道徳の授業でも始める気か？」
　寛容さを持て。
　そんな言葉を向けられても、引き下がれはしない。
　少々刺のある視線に、ベルンは頬をぽりぽりかきながら答えた。
「いや、ものすごく酷い目に遭わせたいのかって思ってな」
「ん？」
「映画監督としていい絵を撮りたくて――いや、見たくてな。やり過ぎると観客も引くだろう？」
　鼻毛を抜きながら呟くパートナーに、キースはふふんと笑ってみせる。
「あの生意気さが少しはなくなればいいんだよ。『負けたぜ』とか『敵わねえ』とか言わせればな！　……いも天を買いに行かせるくらいはするかもしれんが」
「そうか……」
　若干の安堵と、それ以上に呆れがにじむ相槌を打ったベルンに、キースは拳を震わせる。
「腹立つことに、いも天の美味さを理解しておらんのだぞあいつ！　『ステーキのが美味いだろ』ってな！　ムカつく野郎だ！」
「それでまた喧嘩したんだな」
　そして負けたんだな、とは言わなかった。
「ああ！」
　頭から湯気が出そうなキースに、ベルンは両掌を前に出して宥めるような身ぶりをする。
「もう送還されてるかもしれないぞ」
「いーや、しぶとく生き残っているはずだ。『憎まれっ子世にはばかる』って言うからな」
　その予感も、的中した。

　バリーとの再会にキースは喜んだ。
　魔界時代からの因縁に、決着をつけることができる。
　無敵の子の称号は、再び己のものになる。
　彼を倒せばきっと、大きな何かが手に入り、満足感を得られるだろう。
　興奮に胸を躍らせながら、久しぶりに会ったライバルを眺める。
　バリーは、変わっていた。
　自慢の角は片方が折れ、全身に深い傷が刻み込まれている。
　何より、目が違う。
　苛立ちを湛えてギラギラと光っていた目が、余裕を漂わせながらこちらを見据えている。
　実力も、戦い方も、変貌を遂げていた。
「アラドム・ゴウゾニス！」
「な……！？」
　強力な術も通じぬほど頑丈な魔物を素手で悶絶させ、術一発で倒してのけた。
　ならば威力を増した攻撃で押してくるかと身構えたキースを、バリーは一蹴した。
　弱い術を連発し、体術と組み合わせて体勢を崩す。
　無数の光弾を四方八方から浴びせられても、全て受け止め跳ね返す。
　荒々しかった戦い方は洗練され、ほぼ完成している。

（何だ？　何が起こっている！？）
　人間界に来てバリーが強くなったとしても、勝てるはずだった。ファウードによって強大な力を得た、今の自分ならば。
　現実には、ろくに手が出ず、追い詰められているのは自分の方だ。
　卓抜した技巧を支えるのは観察力だ。
　敵を見極め、己がどう動くべきかを導き出す、静かな目。
「何故だ……！？」
　近づいたはずの距離が遠い。
　絶望的なまでに離れてゆく。
　混乱。
　恐怖。
　敗北の予感を打ち消すように、キースは最大術を放とうとする。
　バリーの姿が消えたと思ったら、背後から声がした。
「言ったろ？　お前が弱いだけだと」
　無情な宣告とともに、強烈な一撃をくらった。
　背に当てられたままの指先から、莫大な衝撃が迸った。

　肉体だけでなく精神までも、バリーは揺さぶってくる。
　彼は竜族の神童のうち一体、エルザドルと戦い、勝利した。
　キースが戦わずして敵わないと諦めた、別格の連中の一人を倒したのだ。
　手が届くと思っていた相手は、噂で語られるだけの、遠い存在の一員になっていた。
　想像もつかぬような高みへと翔けていた。
「くそっ……！」
　痛み。苦しみ。疲労。
　それらを凌駕する、黒く煮えた感情が心を支配する。
『くだらねえ』
『いつまで一人の敵にこだわってんだ？』
『昔敗れた一人にこだわるなど、小さなことだ』
　バリーの言葉が銃弾のごとく心を抉る。
「いつもいつも、お前は……！」
　無敵の子という称号。
　敗北を味わわせた相手の打倒。
　キースがこだわるものを、バリーはことごとく否定する。キースが抱えているものを、ちっぽけだと切り捨てる。
「お前は、私を……！」
　心のどこかで察しながらも目を背けていたことを、真っ向から突きつけてくる。
　キースが依って立つ物を叩き壊し、弱さや小ささを思い知らせる存在。それがバリーだ。
「ふざ、けるな」
　認めない。
　認められない。
　決着に対する関心――相手の存在の大きさは全然違ったかもしれない。
　熱意を傾ける方向や、取った手段が間違っていたかもしれない。
　対決にこだわるあまり、視野が狭くなっていたのは事実だ。
　だが、彼を倒したい気持ちまでくだらないと言われるのは我慢ならない。
「私は、憎いお前を倒したいんだ……！」

　さらなる力を求め、ファウードに呼びかける。こんなやり方ではいけないと薄々感じていても、今更止まれはしない。
　膨大な力が体の中で渦巻き、精神を高揚させる。
　頭のどこかで「危険だ」と声がするが、すぐに吹き飛んだ。
　変貌にも、膨れ上がった力にも、バリーは動じない。
　笑みさえ浮かべて、堂々と睥睨する。
　圧倒的な力を前にしても。苛烈な攻撃をその身に受けても。眼光は一切揺るがない。
「何だ、その眼は！？」
　自らの手で強さを積み上げた者だけが得られる、強者の目。
　曇りのない双眸が、心底気にくわない。
　目の中に映る自分が小さく感じられるのだから。
「まぶしい……見るな！」
　これ以上力に満ちた視線に晒されれば、己が己でいられなくなる。
　恐怖を振り払うべく、キースは手を前に突き出した。
　彼の最大術――ディオガ・ギニスドン。
　ファウードの力で通常の三倍以上もの威力を備えたこの術ならば、ディオガ級の術を圧倒し、バリーを倒せるはずだった。
　すっとバリーの手が上がる。
　指先が己へと向けられる。
「ディオガ・ゾニスドン！！」
　力強い声が響く。
　渦巻く光が術の弱所を食い破り、キースを吹き飛ばした。
　バリーが狙いを定め、パートナーが呪文を唱える一連の流れは、同一人物が行っているかのようだった。いちいち指示を出さずとも、完璧に応えてみせた。

「バカ、な……！」
　愕然とした呟きがキースの口から漏れた。
　力で上回っていたはずなのに勝てなかった。
　その理由を追究する暇すらない。
　もう勝負はついたのに、傷ついた体は勝手に動く。
　侵入者を排除する仕掛けを作動させるために。
（何をやってるんだ、私は？）
　無粋な装置などでライバルとの対決を締めくくる気はなかった。
　自分は力を得ても変わらないと思っていたが、影響を受けていた。危険な力に手を出した報いと言ってしまえばそれまでだが、苦いものがこみ上げてくる。
　バリーが解除する方法を聞き出そうと、掴みかかる。被害を受けない位置にいるのに、必死の形相で止めようとする。
　生意気な顔がゆがんでいるのに、全く嬉しくない。
（変わったな。バリー）
　以前の彼ならば、他人がどうなろうと気に留めなかっただろう。
　かつて、己と大差ない、狭い世界を見つめていた目は、今は様々なものを映している。
　どんな言葉よりも雄弁に、彼の目と行動が成長を物語っていた。
（私に足りなかったのは――）
　強くなった理由は、力が増しただけではない。
　バリーが心臓を指差しながら告げた台詞を思い出す。
　答えを得た手ごたえと、悔いが混ざり合った笑みが浮かぶ。　
「最後にお前と戦えてよかった……それは……ちょっと思ってるぜ……」
　憎く、倒したい宿敵だった。
　目標でもあった。
　方向は間違っていたかもしれないが、今まで己を駆り立ててきた。
　こだわるのがくだらないと言われて苛立った理由が、今なら分かる。
　気づくのが遅かったが、知らぬまま――知らない振りを続けたまま戦いを終えるよりはいいだろう。
「一応よ……なんつうか……ライバルだったから、な……」
　悔いの残る結末だったが、どこかに清々しい感情を抱きながら、彼の意識は暗転した。